古云：“早采者为茶，晚取者为茗。”唐·陆羽《茶经》讲：“茶者，南方之佳木也。”明·李时珍则将茶归入“果部”，《本草纲目·果部·茗》讲：“清明前采者上，谷雨前者次之，此后皆老茗尔。”春茶一般在惊蛰和春分期间开始萌芽，清明前即可开采。由于清明前气温较低，茶树发芽少，故明前茶颇为珍贵。古时贡茶求早求珍，于是把春茶划分为“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三种。
社前,是指春社前，古代在立春后的第五个戊日祭祀土神，称之为社日。按干支排列计算，社日一般在“立春”后的41天至50天之间，大约在“春分”时节（3月20日左右），也就是比“清明”早半个月，这种春分时节采制的茶叶更加细嫩,故社前茶尤为珍贵；
火前在寒食节前（因寒食禁火而得名），所谓火前茶即明前茶，清·乾隆皇帝《观采茶作歌》有“火前嫩，火后老，惟有骑火品最好”；
雨前指谷雨前，雨前茶虽不及社前茶珍，也没有明前茶嫩，但由于此时气温升高，茶树的芽叶生长较快，滋味鲜浓而耐泡，故前人亦说，“清明太早，立夏太迟，谷雨前后，正当其时”。
